作为消费者，您和我都希望软件满足两个条件。首先，它不能太贵（如果可能的话，最好免费）；其次，它能正常工作。当遇到问题时，我们需要自己去解决。我们可以阅读文档，可以在Internet上查找帮助，或者请求他人帮助。如果我们感到情况严重的话，还可以付钱请他人帮助我们，不过在大多数情况下，情况都不会那么紧急。如果我们必须等待解决方案，那么这只是有点不方便，并不会造成毁灭性后果。

在公司中，特别是在大型公司中，情况就有所不同。即便是一个简单的软件问题也有可能影响数百人或者数千人。等待解决方案的代价可能太过昂贵，对公司和公司的客户都是如此。因为大型公司经受不起严重的问题，所以它们雇佣专职计算机人员维护网络、服务器以及个人计算机。基于这一原因，当公司评估产品时——无论是软件还是硬件——它们不关注初始费用，它们关注的是所谓的总拥有成本（total cost of ownership）或者TCO。

为了计算总拥有成本，公司必须回答下述问题：如果决定使用该产品，那么从长远来看它需要什么开销？

TCO的计算非常复杂并且非常基本，就像桌面环境一样。对您或者我来说，初始开销是唯一的开销。如果我们可以免费获得KDE或者Gnome，那么这就是我们所关心的全部。软件问题可能有点令人讨厌，但是，正如我所说，这只不过是方便不方便的问题，而不是金钱的问题。

大型公司的观点有所不同。尽管它们也评估初始购买费用或者许可费用，但是它们还要执行一个更复杂、更长期的分析。在公司选定一个重要的硬件或者软件系统之前，它们的财政分析人员会检查所谓的直接开销和间接开销。直接开销包括硬件和：初始购买或者租借费用、运行、技术支持以及管理费用。间接开销与生产力损失有关。具体包括员工在学习如何使用系统上花费的时间量，员工由于帮助其他员工而浪费的时间量（这种事情经常发生），以及系统故障或例行维修所造成的停工时间的开销。

一旦所有这些开销都估算出来，就将它们转化为每年的开支——一种包括设备折旧及设备更新费用的计算。然后将每年的开支集成到公司范围的预算中，而从公司长远的发展来看，公司的预算要与公司的规划想相协调。

在大多数情况下，当软件或者硬件的总拥有成本计算出来后，我们所发现的与直觉相反：初始开销显得并不那么重要。从长远来看，最重要的还是未来的开支和间接开销。

因此，当一家公司考虑选购新软件时，它们通常不问购买或者许可该产品需要花多少钱。它们会问：这个软件与已有环境的集成度有多高？它如何适用我们长远计划？它如何为我们的客户提供最好的服务？未来维护它的开销如何？

一旦这些问题有了答案，就可以看出对于企业应用而言，最好的软件通常不是为个人或者教育用途设计的自由软件。商业软件必须拥有适合于商业的功能部件。商业软件中必须有一系列维护良好的编程工具；必须有一个根据商业需要（而不是个人需要）明确定义的、长远的发展规划；最重要的是，还必须有出色的文档和高质量的技术支持。这就是为什么大型商业机构倾向于选择商业软件的原因。这也是为什么企业世界中Linux无法取代Microsoft Windows(或者永远不会)的原因。

这不是说大型公司永远不使用免费软件。当这样做有意义时它们就会这样做。例如，IBM公司不仅提供它们自己版本的Unix（AIX），而且也提供Linux。但是，当诸如IBM类的公司提供开放源代码（“免费”的）软件产品时，它们需要花费大量的钱，以支持及增强该产品。例如，IBM公司已经花费了数百万美元在Linux的开发和支持上。对于大型公司来说，事实上，没有东西是免费的。

注：这段话出自《Unix&Linux大学教程》 （美）Harley Hahn著